Un volcan crache jusque dans l'espace
Un volcan sous-marin au large de l'île de Tonga a craché des cendres et de l'eau jusqu'aux portes de l'espace.
Une puissance hors du commun
Quand le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai a fait éruption, le 15 janvier 2022, il a craché des cendres et de l'eau qui ont atteint la mésosphère. C'est dans cette troisième couche de l'atmosphère terrestre que les météorites se désagrègent et brûlent avant d'atteindre la Terre.
150 millions de tonnes d'eau
C'est donc à 57 000 m de hauteur que le volcan a projeté entre autres choses, près de 150 milliards de litres d'eau, soit assez pour remplir 58 000 piscines de dimension olympique. Ce fut une des éruptions volcaniques les plus puissantes depuis des siècles. L'onde de choc a été ressentie à des milliers de kilomètres, et a créé des tsnuamis qui ont détruit des milliers de foyers.
Trop haut pour être mesuré
Mais jusqu'à tout récemment, les scientifiques n'avaient pas les données nécessaires pour affirmer qu'il s'agissait du plus haut panache volcanique jamais observé. L'eau et les cendres projetées par le volcan étaient à une altitide si élevée, que les appareils de mesure conventionnelles ne suffisaient pas. Habituellement, on mesure la température de l'eau projetée pour en évaluer la hauteur, la température s'abaissant avec l'altitude. Mais l'eau du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai a atteint la stratosphère. Dans cette couche de l'atmosphère, la température se met à augmenter, car la couche d'ozone absorbe les rayons ultraviolets. Ils ont donc mesuré la hauteur des débris par "l'effet parallax" des satellites météorologiques.
Au milieu du Pacifique
Le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai est situé à 65 km au nord de Tonga, à un peu plus de 3000 km à l'est de l'Australie. Son cratère est 150 mètres sous la surface de l'Océan Pacifique.
