Un hiver sur Mars
Voyage sur la planète rouge, le temps d’un hiver.
Grâce à leurs plus récentes images, les sondes spatiales de la NASA nous font découvrir la beauté glaçante des hivers martiens. Si pour beaucoup, l’hiver est une saison difficile au Québec, ces images nous permettent de prendre un peu de hauteur. On a trouvé pire que l’hiver québécois : un hiver sur Mars.
Mars est notre plus proche voisine et partage plusieurs de nos caractéristiques. Les saisons, par exemple. Celles-ci sont plus longues et un peu plus rudes que chez nous par contre. Les images ont été prises aux pôles où, comme sur Terre, les conditions sont les plus extrêmes. Sur Mars, les températures peuvent descendre à plus de -123 °C à ces latitudes.
Neige-t-il sur Mars?
Oui et non. Il existe deux types de neige sur Mars : l'une est celle que nous connaissons sur Terre, faite d'eau gelée. L’atmosphère très mince et les températures inférieures à zéro signifient que la neige se sublime. C'est-à-dire qu’elle passe directement de l’état solide à gazeux, avant de toucher le sol.
L'autre type de neige martienne est à base de dioxyde de carbone, ou neige carbonique, et elle peut atterrir à la surface. Plusieurs mètres peuvent s’accumuler dans les régions plates près des pôles.
« Il y a suffisamment de chutes pour que vous puissiez le traverser en raquettes », a déclaré Sylvain Piqueux, un scientifique de Mars au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué publié par la NASA. « Si vous cherchez à skier, vous devriez vous rendre dans un cratère ou à flanc de falaise, où la neige pourrait s'accumuler sur une surface en pente. »
Jusqu'à présent, aucun orbiteur ou astromobile (rover) n'a pu voir la neige tomber sur la planète rouge, car le phénomène est très difficilement observable : il ne se produit qu'aux pôles, sous les nuages et la nuit.
À quoi ressembleraient les flocons de neige martiens?
Sur Terre, les flocons ont tous une géométrie hexagonale. Les flocons de neige martiens auraient probablement un aspect un peu différent si on pouvait les observer au microscope.
« Parce que la glace de dioxyde de carbone a une symétrie de quatre, nous savons que les flocons de neige carbonique seraient en forme de cube », a déclaré Piqueux.
Gel, givre et glace
Des gelées composées de glace et de dioxyde de carbone se forment également sur Mars, et elles peuvent se produire plus loin des pôles. L'orbiteur Odyssey (qui est entré sur l'orbite de Mars en 2001) a vu du givre se former et se transformer en gaz à la lumière du Soleil, tandis que les atterrisseurs Viking ont repéré du givre sur Mars à leur arrivée dans les années 1970.
À la fin de l'hiver, l'accumulation de glace de la saison fond et se transforme en gaz. En se sublimant, la glace redessine complètement le paysage.
